生铁、熟铁和钢都是铁和碳的合金。含碳量小于0.05%的叫熟铁，含碳0.05%到2%的叫钢，含碳2%到6.67%的叫生铁。
人类早期炼得的是熟铁，是矿石在摄氏800到1000度的条件下，由木炭还原直接得到的。出炉时，熟铁是一种含有大量非金属夹杂的海绵状固体块，因为含碳量很低，所以质地很软，强度和硬度均较低，用途不广，只能制造一些形状简单的器物。生铁是在温度摄氏1150到1300度的条件下冶炼出来的，出炉的时候产品呈液态，可以连续生产，可以浇铸成型，非金属夹杂少，质地硬而脆，几乎没有塑性。钢是在铁的基础上加工而成，具有生铁和熟铁两种优点，为人类广泛利用。